O nome oficial da raça pela Federação Cinológica Internacional (FCI) é Pequeno Spaniel Continental. Dentro da raça, existem duas variações: Papillon e Phalène. O nome papillon significa borboleta em francês, e se refere aos exemplares de orelhas eretas, enquanto que phalène significa mariposa, sendo esses, os exemplares de orelhas caídas.

 Retrato de um papillon em 1915

A história da raça é muito antiga, comprovando-se por pinturas famosas por volta do século 14. Muitos artistas, como Rubens, Watteau, Fragonard e Boucher, retrataram o papillon ou o phalène em suas obras. Vários são os retratos de famílias nobres europeias, sendo uma das mais famosas um retrato da família de Louis XIV. Sempre um elegante companheiro da realeza, um pequeno cão com enorme personalidade, muito amável, fiel e brincalhão. Não faltam qualidades para esse incrível cão que encanta o homem há muitos anos.

 Rainha Sophie Dorothea da Prussia, com seu phalène em 1937

A corte europeia como Madame de Pompadour, Maria Antonieta da França, Rainha Sophie Dorothea da Alemanha e Rainha Ann da Áustria também são vistas em obras de arte com seus pequenos cães de orelhas caídas. A história conta que Maria Antonieta, ao ser mandada para a guilhotina, levou o seu pequeno spaniel consigo embaixo do braço.

A localização exata de sua origem ainda é muito controversa. Itália, França, Bélgica e Espanha foram os principais berços antigos onde a raça era vista com seus nobres. No entanto, devido aos nomes de origem francesa, muitos historiadores afirmam a crença da origem na França. A raça surgiu originalmente nasceu do Phalène, sendo o Papillon uma mutação, aparecendo anos mais tarde, por volta de 1800.

Foi quase extinto após a Revolução Francesa, por ser um símbolo da burguesia e dos nobres. Apenas no século foi retomando sua popularidade e clubes de raças foram sendo criados.

O Papillon, é a versão mais famosa e procurada. Nota-se um grande aumento de sua popularidade nos últimos anos. Isso se deve ao seu excelente temperamento, mas também por estar classificado em 8 lugar na classificação das raças mais inteligentes de Stanley Coren. Entre as raças pequenas, fica apenas atrás do Poodle.

Outro motivo pela sua procura, é o fato de ser uma raça de fácil cuidado. Não possuem cheiro e sua pelagem é muito fácil de ser tratada e por não possuírem subpelos, dificilmente apresentam nós.

São reservados com estranhos, porém nunca agressivos. Podem conviver muito facilmente com outros animais, porém é importante se ter cuidado com cães de porte grande, pois o papillon pode se machucar facilmente em uma brincadeira. São cães que se destacam em provas de agility, pois são rápidos e com muita vontade de trabalho e de agradar o seu dono.

Em geral, são cães muito saudáveis, no entanto existem algumas doenças comuns a raça. São elas: Luxação de Patela, Atrofia Progressiva de Retina e Alergia. Estudos recentes também mostram a predisposição da raça a surdez.

Algumas dessas doenças podem ser facilmente controladas com exames genéticos e avaliações do médico veterinário. Cães com algum desses problemas não são aptos a reprodução. Por isso a importância de adquirir um filhote de um criador consciente e comprometido com a raça.